“O que você faria por amor?” Essa era a questão que norteava a novela. A história começa em Veneza, na Itália. Maria Eduarda (Gabriela Duarte) e sua mãe, Helena (Regina Duarte), viajam juntas por motivos opostos: a jovem despede-se da vida de solteira, e Helena procura esquecer o fim de um namoro. Lá, elas conhecem o brilhante arquiteto Atílio (Antonio Fagundes), também brasileiro. Charmoso, galanteador, inteligente e romântico, conquista Helena de imediato.
Enquanto isso, no Rio de Janeiro, Marcelo (Fábio Assunção), filho predileto do casal Branca (Susana Vieira) e Arnaldo (Carlos Eduardo Dolabella), encanta as funcionárias da empresa onde trabalha e enlouquece a ex-namorada Laura (Vivianne Pasmanter), que o persegue obsessivamente. O rapaz desperta as maiores inseguranças em sua futura esposa, Maria Eduarda, por quem é verdadeiramente apaixonado. Ela é uma jovem ciumenta, mimada e frágil. Não sabe lidar com as dificuldades da vida, rejeita o pai alcoólatra, Orestes (Paulo José), e nunca está plena em seu relacionamento.
De volta ao Rio, Atílio precisa terminar sua já falida relação com Isabel (Cassia Kis) e se livrar do assédio constante de Branca, com quem teve um namoro na juventude, que a deixou ligada a ele para sempre. Apaixonado, Atílio casa-se com Helena.
A partir daí, o destino de Helena, Atílio, Maria Eduarda e Marcelo se cruza para sempre. Mãe e filha engravidam na mesma época e vão para a maternidade juntas. Eduarda perde o útero no parto e dá à luz um bebê doente, que morre logo em seguida. Helena, por sua vez, dá à luz uma criança saudável e fica sabendo da desgraça da filha. Em um momento de desespero, diante da fragilidade de Eduarda e penalizada com o fato da filha nunca mais poder engravidar, Helena implora para que César (Marcelo Serrado) – o médico amigo que as atendia, apaixonado por Eduarda desde criança, um rapaz doce e sensível – troque as crianças. César o faz, chocado com o trágico momento, por amor à Eduarda e em nome de tudo que Helena fizera por ele durante a vida.
Helena diz a todos, inclusive a Atílio, que seu bebê não resistiu. Eduarda, por sua vez, passa a cuidar do irmão como filho, dando-lhe o nome de Marcelo Junior e ignorando a verdade sobre seu parto. A partir daí, os dias são dramáticos para César, que vive um transtorno pessoal, tamanha sua culpa, e Helena, que se vê obrigada, inclusive, a amamentar a criança, já que Eduarda não tem leite suficiente.
Somente Helena e César guardam o segredo que, no final da novela, decide o destino dos dois casais para sempre. E é no último capítulo que todos descobrem a troca das crianças. Maria Eduarda lê a verdade no diário de Helena, fica enfurecida e arrasada. Depois da explosão da filha, Helena vai pessoalmente contar tudo a Atílio, que reage de forma transtornada. Ele parte imediatamente para ver o filho, muito comovido, e Eduarda lhe pede, desesperadamente, que ele não tire a criança dela. Desolado, Atílio decide sair do país. Eduarda e Marcelo perdoam Helena e decidem adotar uma menina.
Há uma passagem de tempo, e chega o dia do casamento de Márcia (Maria Ceiça) e Wilson (Paulo César Grande). Helena e Atílio foram convidados para serem padrinhos do casal, mas como Atílio está fora do país, seu filho Leo (Murilo Benício) o representa no altar. Para a alegria de todos, Atílio aparece na cerimônia e assume seu lugar.
Na última cena da novela, depois do casamento, os dois casais aparecem no Jardim Botânico, na Zona Sul do Rio de Janeiro, caminhando sob as centenárias palmeiras do parque. Em determinado momento, Marcelinho solta a mão de Eduarda e Marcelo e corre para os braços de Helena e Atílio. Os cinco terminam caminhando juntos, em uma cena de cumplicidade e ternura.
Regina Duarte é a Helena da vez e, assim como na vida real, é mãe de Gabriela Duarte (Maria Eduarda). Eduarda é apaixonada por Marcelo (Fábio Assunção) e vive um grande romance com o filho de Branca.
Elenco
Susana Vieira vive a inesquecível vilã Branca, mãe de Marcelo (seu filho preferido), Milena (Carolina Ferraz) e Leonardo (Murilo Benício). Mulher de personalidade forte, tenta controlar a vida de todos. Mas ela não é a única “difícil” da novela!
A trama ainda conta com Laura (Vivianne Pasmanter) que também não dispensa um climão e vive aprontando com Eduarda, a atual de seu ex- namorado, por não aceitar o fim do seu relacionamento com Marcelo.
Outros nomes do elenco são Antonio Fagundes, Ângela Vieira, Carlos Eduardo Dolabella, Carolina Dieckmann, Cássia Kis Magro, Cecília Dassi, Eloísa Mafalda, Marcelo Serrado, Marco Ricca, Paulo José, Tonico Pereira, Umberto Magnani e Vera Holtz.
No ano em que completa 20 anos, “Por Amor”, trama de Manoel Carlos, passa a ser reexibida no canal Viva, no lugar de “Pai Herói”. A novela foi originariamente produzida e exibida pela Globo, em 191 capítulos, entre 13 de outubro de 1997 a 22 de maio de 1998.
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