A trama da novela de Henrique Zambelli (Baseada em Perla Negra, de Raúl Lecouna), exibida pelo SBT, narra a história de uma mulher misteriosa que abandona uma menina recém-nascida, fruto de um amor proibido, em uma conceituada escola exclusiva para moças.
Junto com o bebê, ela entrega para Miss Helen (Marta Mellinger), a mantenedora da instituição, um colar que contém 22 pérolas negras valiosas. Cada pérola do colar pagará um ano de vida da menina no internato até que ela complete 21 anos. Uma das pérolas deverá ser entregue à moça quando ela deixar a escola.
A criança é registrada como Pérola Marques (Patrícia de Sabrit) e cresce com a companhia da grande amiga Eva (Vanusa Splindler), uma menina que chegou ao internato aos 8 anos, depois da morte de seus pais, por imposição da avó, Rosália Pacheco Oliveira (Maximira Figueiredo). Eva é herdeira de uma fortuna que inclui uma indústria de cosméticos.
Anos mais tarde, Eva, agora uma bela jovem prestes a completar 20 anos, é seduzida por Tomás Álvares Toledo (Dalton Vigh) e fica grávida. O rapaz não sabe da gravidez, que é mantida em sigilo dentro do internato para evitar um escândalo. Quando o bebê nasce, é entregue por Miss Helen aos caseiros da escola em troca de um pagamento generoso. Ninguém fora da escola sabe quem é a verdadeira mãe do menino que acabara de nascer.
Amigas inseparáveis, Pérola e Eva prometem uma para a outra que cuidarão do menino assim que deixarem o internato, quando completarem 21 anos. Depois de alguns meses, Eva recebe a notícia da morte de seu avô Carlos Pacheco Oliveira (Rildo Gonçalves). Patriarca da família, ele, para se vingar de Rosália, que o traiu no passado, deixa tudo para a neta.
Quem é quem:
Pérola (Patrícia de Sabrit) – Linda jovem criada como órfã na escola St. Mathilda High School, sob custódia da diretora do colégio. Tem como única amiga Eva. Esta morte muda a vida de Pérola, que a partir de então assume a identidade da amiga. Seu destino se cruza com o de Tomás, com quem estabelece uma relação de amor e ódio.
Tomás Álvares Toledo (Dalton Vigh) – Homem arrogante, para ele as mulheres são só frutos de prazer. Verdadeiro pai do filho de Eva, ele é um vencedor em tudo que faz até se confrontar com Pérola. Está a frente da empresa de seu pai, Fernando, que tenta manipulá-lo, o que gera constantes discussões.
Rosália Pacheco Oliveira (Maximira Figueredo) – Avó de Eva. Tem 70 anos e é uma mulher dura, autoritária. Ela manipula toda a família. Rosália esconde um grande segredo; tem uma filha secreta, fruto de uma traição que ocorreu numa fase crítica de seu casamento com Carlos. Ela se fingirá de cega e sofrerá por não saber onde anda sua filha. Rosália sentirá algo diferente quando conhece Pérola.
Fernando Álvares Toledo (Luís Carlos de Moraes) – Pai de Tomás, Junior e Lucila. É um homem que vive de aparências. Ninguém sabe o que se passa em seu interior. Fernando é torturado por um desejo de vingança quer ver a desgraça da família Pacheco Oliveira.
Renata (Cléo Ventura) – Casada com Fernando Álvares Toledo e mãe de Lucila. Não é feliz no casamento e nunca é ouvida pelo marido, que a trata como mulher objeto. Renata é a única pessoa que conhece o segredo de Rosália. Vai se apaixonar por Júnior.
Júnior (Renato Modesto) – Irmão de Tomás. É um homem medroso e covarde. Após se divorciar, volta a morar na casa dos pais. Odeia o irmão por se sentir menosprezado pelo pai, tanto na vida pessoal como na profissional. É falso, mentiroso e durante um tempo é amante da esposa de seu pai.
Malvina (Cibele Larrama) – Filha de Laureano e neta de Branca, irmã de Carlos. Vive na mansão de Rosália. Tem uma porcentagem das ações nas empresas da família. É apaixonada por Tomás. Mestre em traição, vai se unir com Rosália contra Pérola.
