Amor, traição, cumplicidade, ciúme, felicidade e culpa. Sentimentos e acontecimentos intensos marcam o núcleo familiar dos personagens. A trama de Manoel Carlos gira em torno das famílias de duas irmãs, Chica e Selma, que se casaram com dois irmãos, Ramiro e Itamar, respectivamente. Do casamento de Chica e Ramiro, nasceram Clara, Felipe e Helena, uma garota livre e impulsiva. Já Selma e Itamar tiveram Laerte, um jovem flautista, muito talentoso, mas que também morre de ciúmes da prima e namorada Helena.
Conectados por laços de sangue e afeto, Helena e Laerte foram criados juntos desde que nasceram e vivem uma paixão intensa, daquelas cheia de amor e desentendimentos. A história começa em Goiás, onde Helena e Laerte crescem e passam a adolescência e juventude. O romance entre os dois sempre foi visto como uma aventura passageira pela família, mas o amor que um sentia pelo outro só cresceu com o passar dos anos e acabou se impondo diante das tentativas de separá-los.
O romance teria tudo para andar às mil maravilhas, não fosse pelo excesso de ciúme que Laerte sente por Helena, motivo de constantes idas e vindas do casal. Um dos alvos do ciúme de Laerte é Virgílio, um rapaz de origem humilde que guarda para si o amor que sente por Helena, em respeito à amizade que tem por ela e por Laerte. Mas quando os sonhos de Helena e Laerte estão prestes a se tornarem realidade, uma tragédia marca para sempre a vida dos dois, levando-os a seguir caminhos diferentes.
O triângulo amoroso entre amigos, tem tudo para dar errado, e é o que acontece na história de Helena e Virgílio. Durante a festa, Laerte trai Helena com uma garota de programa, e Virgílio, inconformado com a atitude do amigo, resolve lhe dar uma lição de moral. Mas a embriaguez de Laerte traz a briga à tona. Os dois logo partem das ofensas para a agressão física, e Virgílio acaba caindo imóvel ao ser atingido por uma espora e bater a cabeça violentamente. Apavorado, Laerte limpa a cena do crime, embrulha o corpo de Virgílio com um pano e coloca-o no porta-malas do carro e leva até uma mata.
Virgílio se recupera, embora fique marcado por uma cicatriz no rosto, denuncia Laerte que é condenado por tentativa de homicídio e preso no altar para o casamento com Helena.
Helena muda-se de Goiás para o Rio de Janeiro. Quando ganha a liberdade, Laerte vai para para a Áustria, onde, 24 anos depois, um flautista famoso, ele conhece Luíza, que é filha de Helena e Virgílio. Com ela, ele engata um romance, mas sem esquecer Helena, que também não o apagou completamente da sua história.
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